Чиангмай — некогда был гордой столицей независимого королевства Ланна, которое называли «Королевством миллиона рисовых полей». Сегодня это самый значительный город северного Таиланда – и, как принято считать, самый красивый во всей стране.

Чиангмай, восьмой по величине город в Таиланде, лежит у подножия горы Пуй (1685 м), защищенной от ветра и пригодной для земледелия. Орошение обеспечивается каналами, в основном искусственными, отходящими от реки Пинг.

Чиангмай давно уже не «город золотых храмов», как называли его первые пришельцы с Запада. Дома из тиковой древесины с цветниками в палисадниках стали редкостью, их сменили прозаические бетонные многоэтажки и отличная дорожная сеть. Среди нуворишей Бангкока считается престижным иметь вторую квартиру в Чиангмае. В результате пейзаж стремительно урбанизируется, а вековые традиции северного Таиланда уходят в небытие. При этом культурные контрасты почти невероятны: в нескольких километрах от Чиангмая, где находится, среди прочего, крупный университет, живут своей архаической жизнью горные племена мяо, акха и лису.

Чиангмай также центр художественных промыслов Таиланда, отсюда в туристические центры на юг и дальше по всему свету развозят изделия с резьбой по дереву, расписные зонтики от солнца, батик, шелк и изящные серебряные изделия. Куда менее известно, что Чиангмай еще и столица нефритовой индустрии. Популярный камень в основном завозится из Мьянмы (Бирмы), нередко контрабандой.

Множество здешних фирм специализируются на обслуживании туристов, давая возможность не только приобрести сувениры, но и понаблюдать за работой местных умельцев. К югу от города, на Chom Thong Road, живут серебряных дел мастера. Они делают посуду и украшения из чистого серебра и его сплавов. Чуть дальше на восток, в квартале Банкхен, занимаются лаковыми изделиями (миски, шкатулки и подносы). Черный лак наносится в несколько слоев и полируется пеплом или мелом. В верхнем слое процарапывается орнамент, заполняемый затем золотом или краской. На улицах Wulai и Ratchangsaen находятся мануфактуры резчиков по тиковому дереву. Отсюда их изделия расходятся по всему миру. С тех пор как в Таиланде запрещена вырубка тропических деревьев, тик импортируется из Мьянмы. Интересна также улица бронзолитейщиков Chang Loh Road. Здесь отливают колокола, у которых внутри не язык, а маленькая, висящая на шнурке жестяная пластинка. Отсюда же родом столовые приборы из массивной бронзы, которые продаются практически в любом магазине по всей стране. К северу от города, у ворот Чангпхыак, расположен поселок гончаров. Глиняные изделия выставлены перед домами на просушку и на продажу.

Большинство туристических агентств предлагают посещение Чиангмая в программе туров по северу Таиланда. Организованные туры имеют тот большой недостаток, что оставляют на посещение города всеп один или два дня. Однако Чиангмай и его красивейшие окрестности заслуживают того, чтобы посвятить им больше времени. Кроме того, неподалеку располо жено немало также интересных мест, например Лампхун, Мэхонгсон, Чиангдау, Пхрэ, Фанг, Мэсай, Чианграй и Чомтхонг, куда можно легко добраться из Чиангмая на машине, автобусе или поезде. Здесь предлагают также экскурсии в таиландскую часть «Золотого треугольника» (Чиангсэн), печально известного контрабандой опиума.